Les camionneurs de West Springfield honorés par Baystate pour leur rôle dans une opération secrète visant à obtenir des masques COVID

SPRINGFIELD – Dans « l’épisode le plus fou des 140 ans » à Baystate Health, une entreprise de camionnage et deux chauffeurs ont sauvé la journée dans une opération de cape et de poignard pour fournir des masques désespérément nécessaires aux travailleurs de la santé.

Au cours des trois dernières années, l’histoire des efforts extraordinaires pour sécuriser les masques a été répétée dans le New York Times, diffusée sur CNN et apparue dans d’autres nouvelles nationales.

Mais peu de choses ont été dites sur les personnes qui ont effectivement livré les masques. Cela s’est terminé lundi.

Il y a trois ans, environ un mois après le début de la pandémie de COVID-19, les responsables de l’hôpital se sont retrouvés avec moins d’une semaine de masques N95 de qualité médicale. Les infirmières, les médecins et d’autres membres du personnel en utilisaient plus de 2 000 par jour – et la seule façon de les protéger, afin qu’ils puissent traiter les patients, était d’en trouver plus, a déclaré Mark Keroack, président et chef de la direction de Baystate.

Les experts en approvisionnement de Baystate appelaient à toutes les faveurs, à tous les amis d’un ami et à tous les contacts sommaires qu’ils pouvaient trouver dans l’espoir de passer quelques semaines de plus, a déclaré Patrick Sheehy, vice-président des finances et de la chaîne d’approvisionnement de Baystate.

Baystate a longtemps gardé une pile de fournitures dans un entrepôt et avait des plans de secours afin de ne jamais faire face à une pénurie d’équipement. Mais la COVID a changé cela. Même le personnel qui était expert pour trouver des choses arrivait vide, peu importe qui ils contactaient.

Pat Sheehy, vice-président des opérations hospitalières et de la chaîne d’approvisionnement de Baystate Health, serre la main des employés d’A-C Motor Express alors qu’ils sont honorés au Baystate Medical Center lundi. L’entreprise a fourni à Baystate Health des camions et des chauffeurs pour l’achat d’équipements de protection individuelle au début de la pandémie de COVID-19. (Hoang 'Leon' Nguyen / Le Républicain)

Et puis la foudre a frappé. Un gars qui s’appelait Jersey Joe était prêt à négocier un accord dans une banlieue du New Jersey près de Philadelphie qui obtiendrait entre 500 000 et 1 million de masques KN95 de Chine, a déclaré Sheehy.

Les administrateurs de Baystate ont accepté de couper un chèque de 3,5 millions de dollars pour les fournitures. MassMutual a offert un avion privé pour envoyer une équipe pour les tester et les acheter s’ils passaient.

Mais dès que l’équipe est arrivée à l’entrepôt et a confirmé que les masques étaient de qualité médicale grâce à un test d’ajustement, elle a été confrontée à une équipe d’agents du FBI et de la Sécurité intérieure, a déclaré le Dr Andrew Artenstein, médecin en chef et directeur académique de Baystate Health, qui dirigeait l’équipe.

« Ce week-end même, ils ont commencé à signaler que l’administration saisissait du matériel », a déclaré Artenstein. « En fait, certains pensaient que certains des matériaux étaient saisis et réacheminés vers des donateurs et des amis de représentants du gouvernement parce qu’il y en avait une quantité si rare, alors nous étions très inquiets. »

Les agents ont dit qu’ils vérifiaient pour s’assurer que les matériaux n’allaient pas au marché noir, alors l’équipe a attendu. Après six heures, Artenstein a appelé Keroack, a expliqué le problème qui pourrait renverser l’accord et a demandé si le président de Baystate avait des idées.

« Chaque jour de la pandémie était un ensemble de problèmes que je n’avais jamais vus auparavant et je ne pense pas que quiconque en ait vu auparavant. Mais celui-ci devait prendre le gâteau », a déclaré Keroack.

Téléphoner à un ami

En désespoir de cause, il a appelé le représentant américain Richard E. Neal, D-Springfield, alors président du Comité des voies et moyens de la Chambre. Keroack a déclaré qu’il ne savait pas à qui Neal avait parlé, ni ce qu’il avait fait, mais Neal et son personnel ont scellé l’accord.

Baystate a dû trouver quelqu’un en qui il pouvait avoir confiance pour ramener la précieuse cargaison au Massachusetts. Cette personne s’est avérée être A-C Motor Express, une entreprise familiale de West Springfield.

Après l’expiration des urgences COVID nationales et nationales en mai, Keroack et Artenstein ont déclaré qu’il était enfin temps de remercier officiellement les propriétaires d’A-C Motor Express, John Nekitopoulos, et ses sœurs, Kathy Nekitopoulos et Susan Maxfield, ainsi que leurs chauffeurs.

Leur implication a commencé de la même manière qu’une grande partie de la fouille des masques a eu lieu.

« Le père de mon meilleur ami était camionneur, alors je lui ai parlé et il m’a dit de les appeler », a déclaré Kelly Salls, directrice des finances de Baystate Health.

Juliana Nekitopoulos, infirmière au Baystate Medical Center, sourit en regardant son père John Nekitopoulos alors qu’il est honoré au Baystate Medical Center lundi. John et son entreprise, A-C Motor Express, ont fourni à Baystate Health des camions et des chauffeurs pour l’achat d’équipements de protection individuelle au début de la pandémie de COVID-19. (Hoang 'Leon' Nguyen / Le Républicain)

Pendant ce temps, John Nekitopoulos a déclaré qu’il venait de rencontrer d’autres membres de l’entreprise au sujet des efforts visant à désinfecter les camions et à s’assurer que leurs chauffeurs – qui transportent principalement de la nourriture dans les entrepôts des supermarchés – étaient en sécurité. Au cours de cette discussion, ils se sont demandé s’ils en faisaient assez pour aider la communauté à traverser la COVID.

« Tout le monde cherchait un moyen d’aider et personne ne savait quoi faire », a-t-il dit.

Puis le téléphone a sonné. Nekitopoulos, dont la fille Juliana avait commencé à travailler à Baystate en tant qu’infirmière, a non seulement accepté la mission, mais a refusé de prendre de l’argent pour le travail, a déclaré Keroack.

« J’ai réalisé que mon travail consistait à prendre soin des personnes qui prennent soin des patients », a déclaré Keroack. « C’était vraiment déchirant et pour vous de nous délivrer de ce résultat effrayant, nous vous sommes très redevables. »

« Coup de chance »

Comme l’histoire a été répétée, beaucoup de gens ont dit que l’utilisation de camions marqués pour l’épicerie était un « coup de génie » dans l’opération secrète. Keroack a admis qu’il s’agissait davantage d’un « coup de chance » puisque c’est ce que A-C Motor Express offre principalement.

Parce qu’il savait que l’itinéraire allait être complexe et que la conduite serait difficile, Nekitopoulos a déclaré qu’il avait demandé des volontaires. Presque tout son personnel s’est mobilisé. Beaucoup ont proposé de livrer les masques sans salaire.

Il n’a pas accepté cette offre. Le chauffeur Francisco Miranda a déclaré qu’il avait dû prendre congé le lendemain parce que ses heures dépassaient la réglementation fédérale et Nekitopoulos l’a payé pour cela.

Miranda et son collègue Cristian Rodriguez, tous deux de Springfield, avaient prévu de se rendre au New Jersey, de charger les masques et de revenir. Ils ne s’attendaient pas à l’attente, mais sont restés avec l’équipe.

Une fois les masques chargés dans son camion, Miranda a dit qu’il s’est rendu compte que le trajet de retour vers l’ouest du Massachusetts allait être long.

« J’étais un peu nerveux. On m’a dit de ne pas m’arrêter. N’allez pas aux toilettes. Ne traversez pas le pont George Washington. Ne prenez pas (l’Interstate) 95 », a déclaré Miranda, un employé de l’entreprise depuis 10 ans.

Quand il est finalement arrivé dans l’ouest du Massachusetts, les responsables de Baystate l’attendaient à l’entrepôt avec les portes ouvertes, l’accueillant chez lui.

« C’était éprouvant pour les nerfs », a déclaré Rodriguez.

Les deux hommes n’étaient pas escortés et tous deux ont emprunté un rond-point à travers le nord de l’État de New York, en prenant environ cinq heures pour se rendre à l’entrepôt. Rodriguez, qui travaille maintenant chez A-C Motor Express depuis quatre ans, a déclaré que cela en valait la peine.

« Quand je suis revenu, je me suis senti soulagé et je me suis senti utile », a-t-il déclaré.

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