La fumée toxique des incendies de forêt au Canada pourrait avoir un impact sur la santé de millions d'Américains

Les incendies de forêt aux États-Unis et au Canada - alimentés par une chaleur record et des conditions sèches - pourraient avoir de graves répercussions sur la santé de millions de personnes.

La fumée des feux de forêt dans plusieurs provinces canadiennes, dont l’Ontario, le Québec et la Nouvelle-Écosse, a donné lieu à des alertes sur la qualité de l’air dans plusieurs États du Midwest, du centre de l’Atlantique et du Nord-Est. De plus, les incendies dans le Michigan et le New Jersey ont créé un brouillard dense et une fumée épaisse.

L’inhalation de fumée toxique et de cendres provenant d’incendies de forêt pourrait causer des dommages au corps - y compris les poumons et le cœur - et même affaiblir notre système immunitaire, ont déclaré des experts.

« La fumée des feux de forêt elle-même est un mélange assez complexe et il est composé de particules fines ... et un certain nombre d’autres gaz, qui sont toxiques, principalement en raison du fait que les feux de forêt brûlent tout ce qui est tellement plus toxique que les incendies domestiques parce que tout a été brûlé », Dr Kimberly Humphrey, boursière sur le changement climatique et la santé humaine au Centre pour le climat, la santé et l’environnement mondial de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, a déclaré ABC News.

Les particules fines connues sous le nom de PM2,5, dont le diamètre est 30 fois plus petit que celui d’un cheveu humain, sont particulièrement préoccupantes.

Parce que ces particules sont trop petites pour être vues à l’œil nu, elles peuvent facilement pénétrer dans le nez et la gorge et peuvent se rendre aux poumons, certaines des plus petites particules circulant même dans la circulation sanguine, selon l’Agence de protection de l’environnement.

« Le principal contrevenant ici est ces particules fines », a déclaré le Dr Vijay Limaye, climatologue et spécialiste de la santé au Conseil national de défense des ressources, à ABC News. « Cette taille est vraiment importante car elle peut pénétrer très profondément et faire des ravages sur le corps. »

Les PM2,5 peuvent avoir des effets à court terme sur la santé, même chez les personnes en bonne santé, notamment une irritation des yeux, du nez et de la gorge; toux, éternuements; et l’essoufflement et les effets à long terme tels que l’aggravation de conditions telles que l’asthme et les maladies cardiaques.

Cela est particulièrement préoccupant pour les groupes vulnérables, notamment les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées ou souffrant de maladies préexistantes.

« Les quartiers socio-économiques inférieurs sont également plus à risque », a déclaré Humphrey. « Souvent, ils n’ont pas la capacité, pour des raisons financières, principalement, et aussi pour des raisons sociales, de s’éloigner de la fumée des feux de forêt, ils peuvent ne pas être en mesure de s’abriter à l’intérieur, ils peuvent ne pas être en mesure de se permettre l’équipement pour protéger leurs poumons de la fumée. »

Toutes les particules PM2,5 ne sont pas identiques. Une étude menée en Californie en 2021 a révélé que ceux des incendies de forêt peuvent être jusqu’à 10 fois plus nocifs que le même type de pollution atmosphérique provenant de l’activité de combustion.

L’exposition à la fumée peut provoquer une inflammation pulmonaire et pourrait rendre plus difficile l’élimination des matières étrangères et des bactéries inhalées, ce qui pourrait augmenter la susceptibilité aux infections respiratoires, y compris la COVID-19, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Selon la durée et la quantité d’exposition, une inflammation pulmonaire prolongée pourrait entraîner une altération de la fonction pulmonaire qui durera longtemps après la fin du feu de forêt.

En outre, des études ont montré un lien entre la mauvaise qualité de l’air - que ces incendies ont causée - et les maladies cardiovasculaires, y compris les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques, l’insuffisance cardiaque et la fibrillation auriculaire.

En raison du changement climatique, il y aura non seulement plus d’incendies de forêt record, mais aussi plus de personnes risquant d’inhaler de la fumée toxique, ont déclaré les experts.

« Il est clair que le problème du changement climatique crée essentiellement des conditions qui aggravent le problème des incendies et la fumée », a déclaré Limaye. « Donc, nous parlons de journées plus chaudes, de feux de forêt plus longs, de saisons, de conditions plus sèches, de fonte des neiges printanières qui, essentiellement, mettent plus de combustible pour les feux de forêt en jeu plus tôt - tous ces types de facteurs convergents. »

Il a ajouté: « Et je pense qu’il est raisonnable de s’attendre à ce que la fumée des feux de forêt devienne un problème de santé publique dans les années à venir. »

Humphrey recommande aux gens de rester conscients de la qualité de l’air local et, si elle atteint des niveaux malsains, de porter un masque, idéalement un N95.