Jokic et Djokovic placent la Serbie au premier plan des sports lors des finales de la NBA et de l'Open de France

DENVER - Ils utilisent le terrain comme toile de couverture, voyant des voies de dépassement et des chemins vers la victoire que d’autres dans leurs sports ne peuvent tout simplement pas.

Pour Novak Djokovic, c’est le tennis. Pour Nikola Jokic, c’est le basket. Pour leur pays d’origine, la Serbie, juin s’annonce comme un mois qu’aucun fan de sport n’oubliera jamais.

Deux athlètes qui n’ont grandi qu’une fois par génération à environ 2 heures et demie d’intervalle dans un pays pas beaucoup plus peuplé que le Colorado sont à la recherche de titres qui pourraient marquer leurs deux noms dans les livres d’histoire.

Un balayage serbe – à Roland-Garros et aux finales de la NBA – donnerait à Djokovic un 23e Grand Chelem record; cela donnerait à Jokic son premier titre NBA et apporterait enfin un championnat de basket-ball à sa nouvelle ville natale de Denver.

Ils ne sont pas serrés – « Je n’ai pas son numéro, pour être honnête », dit Jokic – mais ils se suivent en ce moment, chacun dûment impressionné par ce que leur compatriote accomplit.

« La ligue NBA est la plus grande et la plus importante ligue de basketball au monde », a déclaré Djokovic lors d’une récente interview à Roland-Garros, où il est troisième tête de série et prêt pour son match de quart de finale mardi. « Pouvoir être le meilleur joueur de cette ligue pendant trois années consécutives est tout simplement magnifique. »

Jokic a remporté le titre de MVP de la ligue en 2021 et 2022, mais a été ignoré cette saison par Joel Embiid des 76ers – un geste qui ressemblait à un rejet pour les fans de Denver. Djokovic, lui aussi, sait ce que c’est que de ne pas être le favori de tout le monde. Même si aucun homme ne dépasse son total en Grand Chelem, le monde du tennis a souvent trouvé des raisons de préférer les autres grands de son époque, Roger Federer et Rafael Nadal, au joueur que certains appellent « Djoker ».

Bien que les deux Jokers pratiquent des sports diamétralement différents – les meilleures équipes de basket-ball prospèrent grâce au travail d’équipe, tandis que les meilleurs joueurs de tennis maîtrisent un jeu en un contre un où l’adversaire le plus féroce est souvent eux-mêmes – ils sont similaires à plus d’égards que vous ne le pensez.

Leurs professions exigent un conditionnement de pointe, ce qui manquait aux deux hommes dans leurs premières années en tant que pros. Djokovic a abandonné lors de son match de deuxième tour à Roland-Garros 2005 et s’est arrêté après avoir perdu les deux premiers sets de son quart de finale l’année suivante à Roland-Garros contre Rafael Nadal, invoquant un mal de dos. Des ampoules, des étourdissements, des maux de gorge et des difficultés respiratoires l’ont également gêné au cours de sa carrière.

Mais Djokovic dit qu’un dévouement renouvelé à la forme physique et une décision d’essayer un régime sans gluten - il a même écrit un livre à ce sujet - ont tous deux aidé. Maintenant, l’une des marques de fabrique de Djokovic est sa capacité à survivre à pratiquement n’importe qui dans le plus éprouvant des matchs. Tous ses titres du Grand Chelem, sauf un, sont venus depuis qu’il a retravaillé sa routine de conditionnement physique en 2009.

Pour Jokic, une révélation est survenue après que les Nuggets aient gaspillé une avance de 11 points lors d’une défaite lors du match 7 contre les Trailblazers en demi-finale des séries éliminatoires de 2019. L’entraîneur des Nuggets disait depuis longtemps à Jokic que son plafond était illimité s’il doublait sa condition physique. Jokic a adhéré. Il a perdu 20-25 livres, et bien qu’il ne sera jamais confondu avec Adonis, ou même Djokovic, la différence a été claire.

« Au début, être le meilleur joueur qu’il pouvait être n’était pas nécessairement une question de compétences », a déclaré l’entraîneur des Nuggets, Michael Malone. « Il s’agissait de mûrir, de grandir, de gérer l’adversité, de traiter avec les arbitres, d’être dans la meilleure forme de sa vie, de perdre du poids. Je pense qu’une fois que tout cela s’est produit, cela a coïncidé avec notre ascension là où nous avons été au cours des cinq dernières saisons. »

Le grand homme polyvalent du basketball et le joueur classé premier au tennis pendant plus de semaines que tout autre ont utilisé leurs larges plates-formes de différentes manières.

Djokovic, qui a grandi dans la capitale serbe de Belgrade, est franc et un paratonnerre – son refus de se faire vacciner contre la COVID-19 lui a coûté des places aux Internationaux d’Australie et des États-Unis 2022. Au cours de son séjour à Paris ce mois-ci, il a été critiqué de plusieurs côtés pour avoir abordé le sujet des affrontements entre les Serbes de souche et les soldats de la paix dirigés par l’OTAN dans le nord du Kosovo.

« Un Grand Chelem sans drame, je ne pense pas que cela puisse arriver pour moi », a déclaré Djokovic. « Je suppose que ça me motive aussi. »

Le Joker de Denver ne patauge pas dans les affaires du monde, et si les critiques de son jeu, ou de sa personnalité, le poussent comme ils le font Djokovic, Jokic garde cela pour lui. Il s’en tient surtout au basketball, ne donne pas beaucoup d’interviews approfondies et son sens de l’humour ironique peut parfois être perdu dans la traduction.

Comme Djokovic, il a eu des moments qui ont fait les manchettes pour les mauvaises raisons: la NBA lui a infligé une amende de 25 000 $ pour avoir proféré une insulte homophobe en 2018. Il y a eu le petit dépoussiérage avec le propriétaire des Suns, Mat Ishbia, lors des playoffs de cette année. Peut-être que le pire moment de Jokic sur le terrain est venu contre l’équipe que les Nuggets jouent pour le titre. Dans un match de 2021, Jokic a pris de court Markieff Morris du Heat après que Morris lui ait couru dessus et lui ait enfoncé l’épaule dans la poitrine de Jokic.

« C’est une pièce stupide. Je me sens mal. Je ne suis pas censé réagir comme ça », a déclaré Jokic à l’époque.

De nos jours, cela ressemble à un lointain souvenir.

Les fans des Hoops dans la ville natale de Jokic, Sombor, se sont réunis à 2h30 du matin pour regarder les Nuggets en finale. Bientôt, beaucoup de ces fans pourraient le voir en personne. Jokic rentre à la maison pendant l’intersaison pour s’occuper de son écurie de chevaux de course.

Djokovic dit qu’il trouve que c’est un humour, mais il le respecte.

C’est une fenêtre sur une autre chose que les deux Jokers semblent avoir en commun: « Il s’en tient à ses valeurs, à ses croyances et à ce qui lui tient à cœur », a déclaré Djokovic. Il ne se soucie pas de ce que les gens pensent de lui. »

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Les rédacteurs sportifs d’AP Howard Fendrich et Pat Graham y ont contribué.

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