Pourquoi la fumée des feux de forêt est-elle si mauvaise pour les enfants ? Que dois-je faire si le mien était exposé ?

La ville de New York n’est pas étrangère à l’air frais, mais cette semaine, la ville a atteint des niveaux historiques de mauvaise. Grâce aux feux de forêt canadiens alimentés par les changements climatiques et à un système météorologique tenace qui a épinglé de l’air toxique à la surface de la ville, la moyenne quotidienne de mercredi a éclipsé la pire moyenne quotidienne à San Francisco au plus fort de la saison des feux de forêt de 2018. Un niveau sûr de particules PM2,5 en une journée, les coupables pénétrant les poumons qui peuvent faire des ravages sur notre santé, est de 35 microgrammes par mètre cube d’air. Ce mercredi, la moyenne était plus de dix fois, avec au moins un capteur enregistrant un 868 littéralement époustouflant. Maintenant, cette couverture impie de pollution se déplace vers le sud, avec Washington, DC, se préparant à une expérience similaire.

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Les enfants, particulièrement sensibles à la pollution atmosphérique, ont été au premier plan des préoccupations. À New York, les systèmes scolaires ont annulé les sorties éducatives, déplacé les récréations à l’intérieur et distribué des masques. Les terrains de jeux ont été fermés pour décourager les activités de plein air. Beaucoup d’entre nous, parents de la côte Est, peu habitués à la pollution causée par les feux de forêt, ont été pris au dépourvu. Je dois admettre que j’étais l’un d’entre eux, me promenant tranquillement avec mon enfant à travers les niveaux de pollution de l’air qui déclencheraient des poursuites dans un cadre industriel.

Maintenant, alors que la fumée commence à se dissiper, nous nous demandons : quel impact cette semaine a-t-elle eu sur la santé de nos enfants ? Et comment pouvons-nous être mieux préparés la prochaine fois?

Pour mieux comprendre les dangers de la fumée des feux de forêt, en particulier pour les enfants, j’ai contacté Stephanie Holm. Elle est pédiatre, médecin en médecine environnementale du travail et spécialiste de l’épidémiologie environnementale. Holm dirige l’unité spécialisée en santé environnementale pédiatrique des États de l’Ouest, basée à l’Université de Californie à San Francisco, ce qui est loin de dire qu’elle dirige un effort de sensibilisation dans le sud-ouest des États-Unis, éduquant les professionnels de la santé sur la santé environnementale des enfants. De plus, elle est une mère de la côte Ouest, armée de conseils pratiques pour nous, parents de la côte Est, sur la façon de relever ces nouveaux défis.

Nous avons discuté de l’impact réel de la fumée des feux de forêt sur les enfants, de l’importance de stresser à propos des masques et de la question de savoir si certains d’entre nous ont commis une grave erreur en ne se recroquevillant pas dès que des avertissements ont été émis. Notre conversation a été condensée et éditée pour plus de clarté.

Tim Requarth : Nous savons que la fumée des feux de forêt est mauvaise pour vous. Alors, à quel point est-ce grave?

Stephanie Holm : C’est assez mauvais. La pollution de l’air en général peut avoir un certain nombre d’effets sur la santé des adultes et des enfants. Je me concentre beaucoup sur les enfants en raison de mes antécédents et de mon intérêt particulier pour eux. Mais nous savons qu’un grand nombre des polluants atmosphériques courants provenant de l’industrie et de la circulation, tels que les PM2,5 ou le dioxyde d’azote, peuvent causer des problèmes respiratoires, des problèmes de croissance et des problèmes d’apprentissage et de développement. Et la fumée des feux de forêt a non seulement toutes ces choses, mais il y a des preuves qu’elle contient d’autres types de polluants qui pourraient irriter le corps de manière encore pire.

Cela ne semble génial pour personne, mais pourquoi la fumée des feux de forêt serait-elle si mauvaise pour les enfants en particulier? Dans les avertissements de rester à l’intérieur, nous entendons des enfants pointés du doigt comme un « groupe vulnérable ». Pourquoi?

Les enfants sont vulnérables pour trois raisons principales. La première est qu’il y a des différences dans leur corps et dans leur physiologie de sorte qu’ils reçoivent une dose plus élevée de pollution. Ce que je veux dire par là, c’est que si je suis assis à côté d’un enfant et que nous respirons exactement le même air, l’enfant reçoit une dose de pollution plus élevée que moi par rapport à sa taille corporelle. Les enfants respirent simplement plus d’air par rapport à leur taille que les adultes. C’est donc l’une des raisons.

La seconde est que les enfants ont des différences de comportement qui font qu’ils obtiennent également plus d’exposition. Les enfants courent et jouent beaucoup plus que nous, les adultes, assis à un bureau pendant de grandes parties de la journée. Et c’est une très bonne chose, non? Nous voulons encourager ce jeu. Mais lorsque vous êtes actif, vous respirez aussi plus. Et donc cela va également augmenter la dose de pollution de l’air que vous obtenez.

La troisième raison est que les enfants ont vraiment des fenêtres uniques de croissance et de développement. Et si vous affectez un modèle de croissance, vous pouvez avoir des effets à vie qui sont très différents de ce qui pourrait arriver à un adulte. C’est parce que la fumée a perturbé ce modèle de croissance dynamique, au lieu de simplement perturber un système plus stable comme un adulte. Cela est particulièrement vrai pendant les périodes de changement très rapide, comme in utero, la petite enfance ou la puberté.

Comment savons-nous que c’est si grave? De quel type de données disposons-nous?

Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la fumée des feux de forêt et les enfants. Il n’y a pas encore eu de génération aussi exposée à la fumée des feux de forêt que la génération qui grandit maintenant. Ma fille ici en Californie a eu des « journées de la cigarette » dans le cadre de son année scolaire chaque année. C’est une partie normale de son enfance. Cela ne devrait pas être normal.

Je ne connais pas encore d’études qui ont examiné des expositions répétées courtes et élevées à la fumée des feux de forêt et des résultats à long terme chez les enfants au fil des ans. Nous devons simplement prendre ce que nous savons des études qui ont été faites sur la fumée des feux de forêt chez les adultes, ce que nous savons des études qui ont été faites sur les résultats pour la santé des enfants et la pollution atmosphérique en général. Et, vous savez, c’est là que la pensée critique entre en jeu. Nous rassemblons ces éléments pour fournir aux gens les meilleures connaissances que nous avons d’une combinaison de sources.

Une chose qui m’intéresse, ce sont les modèles d’exposition. Lorsque nous parlons de quelque chose comme la pollution de la circulation, les enfants sont exposés aux polluants atmosphériques pendant de longues périodes. Je me souviens que lorsque nous avons parlé d’un article sur les cuisinières à gaz et la santé du cerveau des enfants, nous avons discuté de la façon dont les cuisinières sont différentes parce que vous êtes exposé à de très fortes doses de polluants, mais pour des périodes relativement courtes. Les cuisinières à gaz sont donc une réelle préoccupation, mais peut-être pas aussi préoccupantes que vous le pensez en lisant la multitude de polluants qu’elles expulsent, car c’est fini rapidement.

Ce qui me frappe, c’est que les feux de forêt se situent quelque part entre les deux. Vous y êtes exposé plus longtemps que la cuisson, mais ce n’est que par intermittence tout au long de l’année, contrairement à la circulation. Alors, que savons-nous de cette exposition intermittente aux incendies de forêt et des effets à long terme chez les enfants?

C’est une très bonne question, et on me demande souvent pourquoi je fais du travail sur la pollution liée à la cuisine et des feux de forêt. Les gens commentent, non à tort, que ceux-ci semblent quelque peu sans rapport. Mais je trouve que les modèles d’exposition peuvent être très similaires entre les deux. Les expositions à la fumée des feux de forêt ont tendance à avoir ces très grands pics, ils peuvent être rapides et ils peuvent changer très rapidement. Le vent peut changer de direction. Un moment, vous avez de la fumée qui souffle sous le vent, et une heure plus tard, aucune. Mais il peut aussi être plus prolongé.

Nous savons que les expositions de courte durée ont des effets à très court terme sur la santé. Cependant, nous n’avons pratiquement rien où nous examinons des expositions très élevées et courtes, puis nous faisons un suivi auprès des gens pour obtenir des résultats en matière de santé des années plus tard. Et une partie de cela n’est qu’une question de logistique. Ce serait une étude très difficile à faire, surtout dans un monde comme celui où presque tous les enfants sont exposés à plusieurs reprises aux polluants atmosphériques. Comment quantissez-vous exactement l’exposition à la fumée des feux de forêt que votre enfant a eue aujourd’hui? Ou mon enfant a aujourd’hui? Ce sont des choses vraiment délicates.

En parlant de l’exposition à la fumée de mon enfant, je veux parler de New York, où je vis. La plupart d’entre nous ne s’y attendaient vraiment pas ou ne s’y préparaient pas. Mardi, tout le monde vaquait à ses occupations, et mercredi, c’était une apocalypse. J’ai parlé à un parent qui a été surpris de voir beaucoup de gens, même des enfants, portant des masques mercredi, et elle m’a dit : « Je suppose que je n’ai pas reçu le mémo. » Pour être honnête, je n’étais pas totalement au courant de tout cela jusqu’à hier, et mardi, j’ai raccompagné mon enfant de la maison d’un ami et nous nous sommes émerveillés du soleil martien et de la fumée étrange. Mercredi, il m’est venu à l’esprit, c’était peut-être une grosse erreur. Est-ce que j’ai vraiment baisé?

En général, j’essaie de ne jamais culpabiliser les parents pour les décisions qu’ils ont prises pour leurs enfants parce que la parentalité est déjà assez difficile.

C’est gentil de votre part de le dire, mais vraiment, à quoi ai-je exposé mon enfant? Comme, en termes de risque absolu?

Je vais vous faire des chiffres très, très approximatifs, à prendre avec un grain de sel. Mais ils vous donneront une idée. Être dans la gamme de qualité de l’air « malsain » pendant une journée est, en termes de particules, quelque part dans le stade de fumer trois ou quatre cigarettes. Être dans la plage dangereuse pendant une journée, c’est comme fumer 15 cigarettes. Mais c’est être dans un air malsain ou dangereux pendant une période complète de 24 heures.

Oh mon Dieu, j’ai essentiellement donné une cigarette à mon enfant de 4 ans mardi.

Je ne paniquerais pas. Il est vrai que la recherche suggère qu’il n’y a pas de seuil en dessous duquel la pollution de l’air est sans danger. Et nous savons que deux minutes dans un air malsain sont légèrement pires qu’une minute, et ainsi de suite. Mais il est difficile de dire à quel point c’est pire. Et ce à quoi nous n’avons pas de bonne réponse, c’est : comment deux minutes à des niveaux dangereux se comparent-elles à 10 minutes à des niveaux malsains ?

Il est vraiment important que nous nous souvenions que la réduction de l’exposition à la pollution atmosphérique n’est pas la panacée. Vous ne voulez pas nécessairement faire des choses comme annuler toutes les activités des enfants, ce qui peut vraiment affecter la santé mentale d’un enfant, au nom de l’amener à une exposition zéro à la pollution de l’air. La vie est un équilibre. Donc, je ne dirais pas nécessairement que quelque chose que vous avez fait hier était une erreur. C’est plus une question de ce que vous pouvez faire aujourd’hui?

OK, alors que puis-je faire aujourd’hui?

Nous avons un certain nombre de ressources sur notre page Web Western States Pediatric Environmental Specialty Unit pour les familles sur ce qu’elles peuvent faire pour essayer de réduire l’exposition à la fumée. Et vous savez, tout ce que vous pouvez faire pour réduire votre exposition, mais surtout l’exposition de vos enfants, ou des enfants dont vous avez la charge, est bon. Donc, si votre enfant a eu un peu plus d’exposition hier, j’essaierais de travailler très dur pour réduire son exposition aujourd’hui.

Les choses que vous pouvez faire incluent la création d’un espace d’air intérieur plus propre. Donc, si vous avez de l’air central ou du chauffage central, si vous le pouvez, vous voulez vraiment obtenir un filtre MERV 13 qui aide à filtrer la majorité de ces très petites particules. Si vous n’avez pas d’air central, ou si vous avez un grand espace et avez besoin d’un peu plus au-dessus du central, vous pouvez également obtenir des filtres à air portables. Vous voulez un filtre HEPA, qui sont meilleurs que ceux qui ont des choses comme les ioniseurs et les méthodes électrostatiques. Les filtres à base d’ions peuvent avoir leurs propres effets néfastes sur la santé.

Qu’en est-il des masques?

Si vous devez être à l’extérieur, il existe certains types de masques qui peuvent aider les adultes et les enfants. Les meilleurs sont certifiés NIOSH, les N95, que je pense que les gens connaissent de plus en plus à cause de la pandémie. La raison pour laquelle ceux-ci sont si utiles est qu’ils scellent très étroitement votre visage et qu’ils ont un matériau de très haute qualité. Il est préférable de faire un N95 certifié NIOSH que n’importe lequel des autres types.

Meg Duff

Ce ne sera pas la dernière fois que la côte Est subira la fumée des feux de forêt. Voici comment le gérer.

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Attendez, je suis confus. Les Centers for Disease Control and Prevention ne recommandent pas les masques pour les enfants contre la fumée des feux de forêt. Et vous pouvez trouver des experts dans les articles de journaux disant que cela ne sert à rien. Mais vous dites qu’ils peuvent aider? Il semble que rien sur les masques ne soit jamais simple. Pourquoi y a-t-il encore tous ces conseils contradictoires? Pouvez-vous nous fournir des éclaircissements?

Je pense que la raison pour laquelle il y a beaucoup de conseils contradictoires sur les masques pour enfants est que nous n’avons pas beaucoup de données directes pour les enfants. Donc, ce que vous voyez, c’est un certain nombre d’experts qui essaient de prendre l’information que nous avons, et d’utiliser une pensée critique et de comprendre quelle est la réponse. Je vais donc vous dire quelle est ma réponse. Et c’est différent de ce que certaines personnes diront, et je peux vous donner une perspective sur la raison. J’ai déjà mentionné que j’ai été très actif dans la recherche sur les feux de forêt. Et j’ai été particulièrement très actif dans le domaine de la protection respiratoire pour les enfants. Je siège à certains conseils consultatifs nationaux en tant qu’expert en pédiatrie pour le pays. Cela ne veut pas dire que j’ai nécessairement toujours raison, mais c’est en quelque sorte le contexte que j’apporte à cela. J’ai passé beaucoup de temps à parler à tout un tas d’experts en protection respiratoire et en pédiatrie, et à réfléchir à la façon dont nous pourrions fusionner les deux. Une partie de la confusion vient du fait qu’il n’y a pas de processus de certification des respirateurs pour les enfants au Canada. Et en fait, vous savez, de façon plus générale, il n’y a pas actuellement de structure pour la protection respiratoire, la certification et la normalisation pour le public en général. Nous avons donc un système qui est mis en place pour les travailleurs, mais nous n’avons pas actuellement de système d’accréditation similaire pour le grand public, sans parler des enfants.

Donc, une partie du message des agences gouvernementales sur les masques et les enfants est parce qu’ils ne les ont pas officiellement testés et certifiés, donc ils ne peuvent pas les recommander?

Exactement. Mais nous avons des données qui montrent que les respirateurs peuvent être vraiment utiles pour le public qui n’est pas testé en forme. Et il y a des fabricants de maladies respiratoires qui ont fait du travail sur les enfants dans d’autres pays. Et il y a du travail sur les caractérisations de la forme du visage. De nombreux enfants peuvent s’intégrer dans ce qu’on appelle la « grille du NIOSH », le profil des formes et des tailles de visage qui est utilisé pour développer les respirateurs. Mais ce n’est pas parfait. S’il y a des fuites autour du visage, si vous êtes un petit enfant qui tire dessus, parce que ça vous ennuie, ça démange et que vous obtenez plus de flux d’air sur les côtés, ce ne sera pas parfait. Et il est difficile de dire aux gens exactement combien de protection ils obtiennent d’un N95 mal ajusté. Je ne peux pas vous dire si le N95 de votre enfant réduit son exposition de 95%, 80% ou 75%. Cela pourrait être quelque part dans ce stade, mais vous ne voudriez pas compter entièrement sur cela comme votre seul moyen de vous protéger ou de protéger vos enfants.

Votre fille porte-t-elle un masque à l’extérieur pendant les jours de fumée?

Oui, elle porte un N95 certifié NIOSH. J’ai trouvé pour elle, ceux qui fonctionnent le mieux sont ceux qui n’ont pas une forme de coupe rigide mais qui sont un peu plus flexibles. Il y a donc le style bec de canard, et ceux qui ont la forme tripligne plus flexible. Mais vous savez, c’est vraiment une question d’enfant individuel et de ce qui scelle bien sur son visage. Sur notre page Web Western States, nous avons quelques informations sur la façon d’effectuer une vérification du sceau de l’utilisateur avec un enfant et de savoir si cela convient aussi bien que possible.

Ce sont tous de bons conseils, mais je suis aussi dépassé.

L’une des choses difficiles à propos de tous ces conseils est que tout cela est vraiment utile si vous avez été en mesure de vous préparer à l’avance. Mais quand le jour de la fumée frappe, vous savez – et j’ai certainement eu l’expérience d’aller à la quincaillerie locale, et il n’y a pas de N95, et il n’y a pas de filtres CVC, et il n’y a pas de filtres de purificateur d’air portables. C’est frustrant. Je pense que de plus en plus, en tant que société, nous devons nous diriger vers un modèle d’être ce que les gens aiment appeler « prêt à fumer ». Et à l’approche de l’été, c’est le moment de faire une mise au point de votre système de chauffage et de climatisation et de vous assurer d’avoir un filtre et un filtre de secours si vous en avez besoin, et assurez-vous d’avoir des N95 qui conviennent à votre famille, de sorte que lorsque l’événement de fumée se produit, vous aurez ces fournitures pour vous et vos enfants. Parce que ce n’est plus si, c’est quand.