Le masquage pour la fumée n'est pas comme le masquage pour le COVID

La raison non-COVID de se masquer est ici.

Tard hier soir, les New-Yorkais ont reçu une recommandation de santé publique avec une énorme dose de déjà vu: « Si vous êtes une personne âgée ou si vous avez des problèmes cardiaques ou respiratoires et que vous avez besoin d’être à l’extérieur », ont déclaré les responsables de la ville dans un communiqué, « portez un masque de haute qualité (par exemple N95 ou KN95) ».

C’était, dans un sens, un conseil très familier – et aussi très non. Cette fois, la menace n’est pas virale ou infectieuse du tout. Au lieu de cela, les masques sont recommandés par mesure de précaution contre les épais panaches de fumée étouffants du Canada, où les feux de forêt s’allument depuis des semaines. Les dernières régions des États-Unis à entrer dans la ligne de mire sont le Midwest, la vallée de l’Ohio, le nord-est et le centre de l’Atlantique.

La situation est, en un mot, mauvaise. Hier, New Haven, dans le Connecticut, a enregistré sa pire lecture de qualité de l’air jamais enregistrée; dans certaines parties de New York et de Pennsylvanie, certaines villes ont été enveloppées de polluants à des niveaux que l’Agence de protection de l’environnement juge « dangereux » – la désignation la plus sévère de sa liste. C’est, pour le dire légèrement, un moment absolument terrible pour sortir. Et pour ceux qui « doivent aller à l’extérieur », explique Linsey Marr, ingénieur en environnement à Virginia Tech, « je recommanderais fortement de porter un masque ».

Le conseil de masquage pourrait naturellement déclencher un coup de fouet cervical. Pour la majorité des Américains, les couvre-visages sont toujours une chose COVID - un couvre-protection destiné à être porté lors de rassemblements risqués à l’intérieur. Maintenant, cependant, nous devons inverser le script du masquage: en ce moment, c’est l’air extérieur contre lequel nous voulons le plus protéger nos voies respiratoires. À plus d’un titre, les meilleures pratiques de masquage en ce moment nécessiteront de snober certains de nos instincts les plus bas de lutte contre la COVID.

L’état d’esprit du masquage COVID peut, pour être juste, toujours être utile pour éliminer les risques en jeu. Les épidémies virales et les feux de forêt introduisent tous deux des particules dangereuses dans les yeux et les voies respiratoires; Les deux peuvent être bloqués avec les bonnes barrières. La différence est la source: les agents pathogènes voyagent principalement à bord des personnes, ce qui fait des foules et de la circulation de l’air intérieur minable certains des plus grands risques; Les incendies et leurs sous-produits enfumés et cendrés, quant à eux, peuvent être attisés et déplacés par les vents très extérieurs que nous accueillons pendant les épidémies virales. Les conflagrations obstruent l’air avec toutes sortes de polluants, parmi lesquels le monoxyde de carbone, qui peut empoisonner les gens en les privant d’oxygène, et une classe de produits chimiques appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques qui ont été liés à un risque accru de cancer. Mais les principaux dangers sont les composants de particules fines de suie, de cendres et de poussière, suffisamment fins pour être transportés sur de grandes distances jusqu’à ce qu’ils atteignent un visage sans méfiance.

Une fois inspirées, ces particules, que l’EPA suit par une métrique connue sous le nom de PM2,5, peuvent se déposer profondément dans les voies respiratoires et peut-être même infiltrer le sang. Les taches irritent les membranes humides qui tapissent le nez, la bouche, les poumons et les yeux; Ils déclenchent des épisodes d’inflammation, déclenchant des démangeaisons et des irritations. L’exposition chronique à ceux-ci a été liée à des problèmes cardiaques et pulmonaires, et les risques sont particulièrement élevés pour les personnes atteintes de maladies chroniques – des fardeaux qui se concentrent parmi les personnes de couleur et les pauvres – ainsi que pour les personnes âgées et les enfants.

Mais les N95 et de nombreux autres masques de haute qualité ont leurs racines dans la santé environnementale; Ils ont été conçus spécifiquement pour filtrer les particules microscopiques qui se déplacent dans l’air. Et ils sont incroyablement bons dans leur travail. Jose-Luis Jimenez, scientifique spécialiste des aérosols à l’Université du Colorado à Boulder, a récemment mis ses performances à l’épreuve avec un N95 attaché à son propre visage. À l’aide d’un test standard de l’industrie, il a mesuré les particules à l’extérieur du masque, puis a vérifié la quantité qui traversait l’appareil et pénétrait dans l’espace autour de son nez et de sa bouche. En termes de pourcentage, m’a-t-il dit, « cela enlève 99,99 ... Je n’ai pas mesuré combien de neufs; Cela fonctionnait si bien. À plus grande échelle également, le calcul de la protection se joue : des masques bien ajustés peuvent réduire les hospitalisations liées à la fumée; Les études confirment leur importance en tant que pilier de la lutte contre les incendies.

La clé, m’a dit Jimenez, est de choisir le bon masque et de le faire affleurer contre votre visage. Les experts dans le domaine sont même testés professionnellement pour éviter que la contamination ne s’infiltre par les lacunes. Les masques chirurgicaux, les masques en tissu ou tout autre accessoire en vrac qui ne sont pas spécifiquement conçus pour filtrer les minuscules particules ne feront tout simplement pas l’affaire, bien qu’ils soient toujours mieux que de ne pas se couvrir du tout. (Si cela vous semble familier, cela devrait; viral ou fumé, « les masques ne se soucient pas de la particule », m’a dit Marr. « Ils se soucient de la taille. »)

Les masques N95 ne sont pas non plus des protecteurs parfaits. Ils ne protègent pas les yeux et ne sont pas excellents pour éviter le monoxyde de carbone et les autres polluants gazeux émis par les incendies de forêt. (C’est pour une raison: permettre aux gaz à travers les masques est la façon dont nous continuons à respirer tout en les portant.) Mais les gaz sont volatils et se dissipent rapidement; pour les Américains à des centaines, voire des milliers de kilomètres de la source de la fumée, « ce sera la matière particulaire qui nous préoccupera le plus », m’a dit Marr. Même dans les régions de New York et de Pennsylvanie où les PM2,5 ont atteint des niveaux dangereux, les statistiques sur le monoxyde de carbone sont restées faibles.

Compte tenu de la difficulté du discours sur le masquage, les conseils sur le masquage ne seront pas nécessairement adoptés par tous. Moins d’un mois après la fin officielle de l’urgence de santé publique COVID aux États-Unis, les gens sont fatigués par les couvre-visages et autres mesures d’atténuation. Et nous entrons rapidement dans la partie de l’année où avoir des tissus polymères synthétiques attachés sur votre visage peut devenir carrément misérable, surtout dans l’humidité de la chaleur du nord-est. Mais lorsqu’il s’agit d’éviter les méfaits de la fumée des feux de forêt, les experts considèrent généralement les masques comme une défense de deuxième ligne. La première priorité est d’essayer de minimiser toute exposition, ce qui, pour l’instant, signifie rester à l’intérieur avec les portes et les fenêtres bien fermées, en particulier pour les personnes les plus à risque. Paula Olsiewski, chercheuse en santé environnementale au Johns Hopkins Center for Health Security, recommande également de faire fonctionner tous les filtres à air disponibles; Les climatiseurs, les purificateurs d’air portables et les filtres à air DIY aident tous.

C’est aussi un bon moment, m’ont dit les experts, pour être conscient des différences entre la filtration et la ventilation, ou l’augmentation du débit pour retourner l’air vicié. Les deux sont des interventions cruciales et durables contre les virus respiratoires. Mais dans le contexte des incendies de forêt, une excellente ventilation pourrait en fait augmenter les dommages, m’a dit Jimenez, en laissant entrer l’excès de fumée. Pour l’instant, l’air intérieur vicié – un ennemi classique de la COVID – est l’allié d’un éviteur de fumée. Les masques sont utilisés pour tous ceux qui doivent sortir dans une partie du pays où la qualité de l’air est mauvaise, disons au-dessus d’un indice d’environ 150.

Cette décision peut sembler particulièrement contre-intuitive pour les personnes qui ont depuis longtemps cessé de se masquer contre la COVID, ou même pour celles qui le font encore, simplement parce que les règles ne concordent pas. Grâce aux conseils de bascule du masque partout pour masquer jusqu’à ce que vous soyez vacciné pour en fait, masquez après avoir été vacciné aussi pour masquer uniquement à l’intérieur, les Américains n’ont jamais atteint un rythme stable avec la pratique. L’inertie peut être particulièrement puissante sur la côte Est, qui a été largement épargnée par le fléau des incendies de forêt qui sévit constamment dans l’Ouest. (Cela place les États-Unis loin derrière d’autres pays, en particulier en Asie de l’Est, où le masquage contre les virus et les polluants à l’intérieur et à l’extérieur est depuis longtemps monnaie courante; même en Californie, les pénuries de N95 et HEPA ne sont pas nouvelles.)

Cela dit, notre vision du masquage centrée sur la COVID allait toujours être réveillée. Les feux de forêt – et les épidémies virales, d’ailleurs – devraient devenir plus fréquents à l’avenir, même dans les régions qui n’en ont pas connu historiquement. Et malgré toute leur lassitude face à la COVID, les Américains sont maintenant beaucoup plus conscients et, dans de nombreux cas, ont accès aux masques qu’il y a quelques années. Les incendies de forêt ne sont pas de bonnes nouvelles, mais peut-être qu’une réponse favorable aux masques peut l’être. Du point de vue de la santé publique, la fumée a une chose à offrir, m’a dit Olsiewski: elle est visible et inquiétante d’une manière qu’un virus microscopique ne l’est pas. « Les gens peuvent voir que leur air n’est pas propre », m’a-t-elle dit. Il faudra plus que de la cendre et de la brume pour briser la division autour des masques. Mais une menace aussi évidente pourrait au moins forger une petite fissure.

Cette histoire fait partie de la série Atlantic Planet soutenue par le Département de l’enseignement des sciences HHMI.